В 1778 году состоялось заседание Королевского научного общества в Геттингене, на котором немецкий ученый Г.Х.Лихтенберг сделал сообщение: «О новом методе исследования природы и движения электрической материи». Таким образом, еще в конце ХУIII столетия было сделано первое упоминание о процессе записи информации при помощи электричества и порошка.
В своем докладе Лихтенберг сообщил о методе получения положительных и отрицательных зарядов на поверхности диэлектрических смол. Он использовал порошки противоположного заряда, которые наносил на скрытое изображение на поверхности смолы и получал проявленную информацию. Первоначально предполагалось это изобретение применять в стенографии.
В дальнейшем у Лихтенберга появились последователи, которые сделали новые изобретения, содержащие элементы электростатографии и электрофотографии. Все эти методы можно объединить в понятие электрография.
Электрография, это метод получения изображения, основанный на физических явлениях взаимодействия электростатических зарядов в фотополупроводниковых и диэлектрических материалах и средах.
Интенсивное развитие электрографии началось тогда, когда ряд коммерческих фирм, особенно американских, осознали возможность ее практического применения в процессе создании аппаратов для копирования графической и текстовой информации. Наиболее интенсивные экспериментальные работы проводились с черно-белыми копировальными аппаратами и расходными материалами к ним, а также с фоторецепторами многократного применения и магнитными проявителями.
Само слово тонер дословно означает "задающий тон".